天正10(1582)年6月，着手统一天下的织田信长，在本能寺被明智光秀打倒。从此其家臣、武将们围绕着信长的权位，开始进行斗争。羽柴秀吉最先讨伐了谋反者明智光秀，并拉拢信长家的家老，渐渐独掌大权。而织田家的首席家老——柴田胜家一直反对秀吉继承天下人之位，不断与秀吉进行着斗争。胜家勇猛果敢，拥有傲人战绩，拥有别名“鬼柴田”，是秀吉称霸天下的强力阻碍。实际上，从信长死后直到贱岳之战，两人一直在暗中进行激烈的争斗。
天正10年6月2日，本能寺之变发生时，羽柴秀吉正在中国地区与毛利辉元对战，柴田胜家则在越中与上杉景胜作战。
得知信长身死的消息后，秀吉迅速撤兵上洛。其后，在信长殒命仅11天的6月13日，秀吉在山崎之讨伐了明知光秀，一跃成了为主君复仇的大功臣，那个时候胜家还在从越中撤退的途中，结果没有赶上为信长报仇的战斗。
山崎之战两周后的6月27日，在清洲城召开了关于已逝信长权位问题的清洲会议。与会者是包括胜家、秀吉在内的4位家老，但是其他两人丹羽长秀和池田恒兴都是支持秀吉的。会议的主要议题是信长的后继者和领土问题。胜家认为三男信孝的武勇智略能胜任后继者之位。秀吉则力推信长长子信忠的遗孤三法师，认为由信长的嫡长孙继承权位才符合礼数。
但是三法师年仅3岁，很明显秀吉想站在这个孩子背后掌控实权，丹羽和池田两人赞同秀吉的主张，最终决定由三法师作为继承人进驻安土城。
会后，胜家得到了北近江，而秀吉得到了包括京都在内的山城等地，掌握了处于政治中枢位置的近畿地方。会上还决定，今后悬而未决的事项都要由家老合议决定。但是家老中的两人都是秀吉派，会议完全有利于秀吉，眼看天下的霸权就要落在秀吉手中了。
众多家臣中，胜家孤军戒备秀吉，他只希望可以作为织田家的家老职尽责，不愿秀吉独揽大权。会议后，胜家在自己推举的继承人信孝的居城岐阜城，与信长的妹妹阿市结婚，两人的婚姻使得胜家和信孝的关系更深一层，与织田家的联系也更紧密了。
清洲会议之后一个月，三法师还是没能作为信长后继人进入安土城，而是住在信孝的岐阜城。
秀吉担心这样下去，三法师就会被信孝或是胜家拉拢。秀吉立即向丹羽长秀寄出了书信，要求其将三法师暂时迎住在丹羽的坂本城，借此把三法师同胜家和信孝分开。而胜家不同意，并在信中批评了秀吉：三法师殿下移驾后若有什么不测，这将是无法挽回的有失体面的局面。另外胜家还这样写道，应当像之前说好的一样，通过合议一致同意之后再行事。希望以此压制秀吉的独断专行。
10月15日，秀吉独断举行了信长的葬礼，在这个有三千人参加的葬礼上，秀吉摆出了信长继承者的姿态。他毫不忌惮地宣告了自己要统一天下的野心，决心与胜家对立。
一个半月后的12月7日，秀吉终于将争端诉诸武力，他突然带兵包围了胜家一方的长浜城，使其降服。12月20日进攻信孝的岐阜城，强行带走了继承人三法师。而此时，胜家在越前北庄城(福井城)为大雪所困，无法出兵。不过他没有隔岸观火，他计划联手对秀吉抱有反感的岐阜的织田信孝，以及伊势的泷川一益一起对抗秀吉。打算在全国范围内拉起秀吉包围网，同时联络了奥州的伊达家，此外通过高野山向四国的长宗我部家送去了书信，希望与他们联手，另外胜家还想诱使西边的大大名毛利家出动。就这样，秀吉与胜家的决战之日渐渐逼近。
天正11年2月28日，胜家的军队就出发了，他们沿着纵贯越前南北的北国街道进军。3月12日在琵琶湖北侧的贱岳地区布阵，全军总数约3万人。得知了这个消息的秀吉也亲自率军出阵，17日，约5万的秀吉军抵达战场，两军开始在此对峙。胜家在能够俯瞰战场的山上建造了大量据点，秀吉则针对柴田军坚固的布阵，策划出了己方的战略。
为防止胜家军沿北国街道南下进军，秀吉在前线狭窄的平原处建造了长长的篱墙深沟。他命令士兵不能受敌人挑衅而进行攻击，也不能刺激敌人。秀吉认为面对以勇猛果敢闻名的胜家，只有将此战变成持久战才有胜算。
胜家想一口气离开北国行道，冲到长浜平原。胜家之所以希望能够速战速决，是因为他们策划的秀吉包围网建立了，胜家和岐阜的织田信孝、伊势的龙川已经联手，为了一口气夹攻秀吉才选择在贱岳布阵。
4月2日，隔着封锁了北国海道的长篱，两军开始了激战。柴田军未能突破秀吉的深沟长篱，口气南下与友军同时夹击秀吉的战略，似乎已经落空了。但是这之后伊势泷川一方进入美浓，织田信孝也出兵了，秀吉不得不分出两万军队，前去应战，并于4月16日进入大垣城。这个时候胜家的外甥佐久间盛政建义，将兵力一分为二进行攻击，趁机奇袭秀吉防守薄弱的据点。现在秀吉军数量大减，是千载难注的好机会，胜家下令发动奇袭。
4月20日凌晨2点，佐久间率约4000人的部队进军，穿过贱岳附近的丘陵地区，在破晓时分开始攻击秀吉军的据点，深入敌阵的佐久间部队成功攻陷了两个据点。盛政认为此时胜家的主力部队能突破秀吉的防御线，成功南下，请求胜家进军。但是胜家得知这个建议后，却下令盛政尽快退回本阵。他在信中写道：秀吉行军迅如猿猴爬树，若在你未率军回营之时，秀吉折返而归，我军败势则一目了然。
就在胜家反复催促盛政退兵的时候，夜幕降临了。晚上9点左右，胜家得到了一个惊人的消息，出兵岐阜的秀吉的军队1万5000人从战场返回了。他担心的事情发生了，原来秀吉在大垣城知悉了胜家的奇袭，仅5小时便行军52km神速返回，直到这个境地，佐久间队才开始撤退。
21日深夜，佐久间在贱岳与秀吉军开战，佐久间部队一边撤退一边攻击，秀吉军步步紧逼，攻防战进入了拉锯阶段。在两军僵持之际，盛政期待着利家的支援，在撤退的同时整顿军势，试图反攻。负责支援佐久间的前田利家军约2000人，若能支援盛政，盛政未必会败。然而此时，前田利家看到秀吉军占上风，突然从前线撤退了，失去了利家后援的佐久间部队兵败如山倒。得知了此事，胜家方的其他部队也都从前线撤退，此时战况急剧倒向秀吉一方。
天正11年，公元1583年4月21日正午，胜家决定退兵。一直退到了越前的北庄城。至此贱岳之战以秀吉的胜利告终。在北庄城，胜家被秀吉的军队包围，在城中，胜家与80位家臣、妻子阿市最后一次举杯畅饮。翌日，柴田胜家与妻子阿市在熊熊烈火中相依而去。
对胜家军造成重大冲击的是前田利家的背叛脱逃，这直接造成了柴田军全体的败退。其实前田利家一直是以对自己有利为原则而行动的，他们的撤退并不令人意外。前田利家撤退后，胜家也认识到了，至此织田家的家老合议制难以维持。
在这场战役后，他感觉到秀吉的时代已经到来，而自己仍想维持织田家旧制，也开始觉得自己没有跟上时代。其实胜家在信长军团里也算是个优秀的人物，做事有板有眼，考虑周到，是拥有整顿统帅信长军团的能力的。如果是和平年代，胜家的做法可能是最理想的。然而身处战国，人们都愿意追随有实力、有能力的人，这种潮流造就了秀吉。
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